今日学堂早早开了门，早有等候的学子熙熙攘攘呼朋引伴，鱼贯而入。

    学堂中共分甲乙丙丁四斋，其中甲斋中学子最为灵犀聪慧，都是有望及第高中的好聪慧苗子，乙斋则是略次，以此类推。待到丁斋当中，则是令先生都头疼不已的愚钝学子，可即便如此，先生也是十分尽心，从不因学子天资愚钝而愠怒半分。

    学堂之中只有一位老周先生，据说乃是十余年前来到镇上，虽说是办学，可向来不收多少银钱费用；若是家中实在穷苦得紧，一筐野菜或是二三枚铜钱，周先生亦是一概不拒。

    但凡入学堂者，先生都给这些年岁不齐的孩童配上一张桌案，待到三年过后课业了结，便可连同桌案一并带回家中，权当是赠与学生。除此之外，笔墨纸砚也是先生发放，并不额外以此收取钱财。

    一筐野菜，二三枚铜钱，换桌案一张，笔墨纸砚，与满腹学问，似乎怎么算来，都是件只盈不亏的买卖。

    如此，老周先生就在这小镇当中安顿了家室，站稳跟脚。镇上百姓虽说大都腹中无墨，可依旧是懂得情理，若非是自家真是囊中羞涩，谁也不会真掏出两三枚铜钱作为学堂费用，而是聚在一处，商议出了个不高不低的学费数目，家家按此数交与先生。

    纵使小镇中人多清贫，可念书认字的万般好处，家家皆知。

    故而先生的日子，这些年过得还算不错。

    天晓得云仲和李大快这等疲懒货色如何混进的乙斋。二人早就沦为了先生的眼中钉，屡教不改之后索性另设了两张雅座，远远的扔在书斋最后，眼不见心不烦。

    今天乃是例行检查课业的日子，同窗都窸窸窣窣翻出了摘录与练笔，等候先生翻阅，只有云仲和李大快这对难兄难弟，吭哧半天也没翻出什么来。对比先生早已经习以为常，只是默默掏出竹板，唤两人上前吃手板。

    想起手板的滋味，少年额头沁出一层汗水，走上前去细若蚊虫的说道:“学生昨日清理书囊，将写罢的功课落在家中了，明日一早准能带来，恳请先生暂且饶一顿手板，待到明日再打也不迟。”这话看似老实诚恳，实则无比滑头。若明日将功课带来，再打手板，情理上肯定难以说通，辅以软磨硬泡半晌，不厌其烦之下，稍稍训斥两句空话，逃过一顿责罚也不无可能。

    先生也不恼怒，只是让他当即回家拿来便是。

    朝夕相处几载，任谁都能猜到，这乃是少年惯用伎俩，他若是功课一字不差写好，定不会忘带，而是吵嚷着请先生批阅，巴不得乙宅人尽皆知，今儿日头不走东方，他云仲也写功课了。

    少年垂头丧气向家走去，路过茶馆突然心思电转，跑去掌柜那要来了笔墨，趴在桌子上笔走龙蛇。正是日出三杆，茶馆还未有什么贩夫走卒，清闲得很。

    茶馆掌柜的是个富态的胖子，据说是早年间从东岭关逃难来的小镇，虽说是逃难，但任凭谁也不知，一个瘦骨嶙峋的逃难人，怀里怎会揣着二十两白花花的雪花纹银。仗着这些本钱和几分做生意的天赋，在市井处立起茶摊，一碗茶水卖价两个铜子，就这么安顿下来。

    小镇上多数男丁谋生的手段，大抵都是靠隔着几座穿云高山之外的青柴县招工。青柴乃是方圆几百里最阔气的县城，倒不是县里家家门户殷实富裕，可在小镇人看来，青石的院墙紫泥的瓦，家家户户都是土皇帝。每逢修葺牌坊开造新居，便习惯从小镇招些壮工，一来是镇上多是庄稼汉子，大字不识脊梁朝天，浑身疙瘩肉，干活也勤快肯卖力气；二来便是民风淳朴，即使少给几个铜子，也没有人真张嘴讨要，长此以往，也就自然而然习惯了，破土动工第一个想到的便是招小镇壮工。

    于小镇而言，的确是件好事，家家日子比以往都好过了不少，大夏天闲暇时候，赤膊爷们儿也愿意出俩铜子，三五成群在胖子的茶摊上喝碗凉茶缓解暑气，再到镇外的小河塘里扑腾半晌，日子也还滋润。于是七八年的功夫，昔日逃难的人竟然盘下一间不大不小的铺子，把茶摊挪到里面，时不时还请来说书先生，摇头晃脑说上几段书，不过茶水依旧是两个铜子，从未变过。

    掌柜本来瘦高的体型也渐渐发福，一来二去反而没人知道他本来姓名，只知道东边街口有个茶馆胖掌柜。

    胖掌柜拎着茶壶坐在少年对面，瞅瞅少年手中下笔如飞，便笑的有些不怀好意问到:“没写功课？”显然小镇很小，同窗无意中说漏嘴的小事，在小镇流传甚广，难谈家喻户晓，不过也算小有名气。

    少年轻咳一声，有些不好意思的点点头，咧嘴笑了，继而又奋笔疾书。少年的字横竖撇捺都极狭长，收笔处劲道亦尚可，所以虽然通篇格局杂乱无章，放眼望去犹如野草横陈，但却不失锐气，如果将字单独拎出来，别有一番韵味在内。

    胖掌柜默然看了一阵，似乎想到什么，神色登时古怪起来，说到:“你家先生上午时分，是不是常出去半个时辰，让你们自己自行背诵诗词文章？”

    少年不解皱眉，旋即点头，仰头问道:“难不成先生和掌柜有些交情？从未没听先生同窗提起过。”听闻这句，胖掌柜的胖脸上，便有些蔫坏的笑容。

    “不仅认识，而且你先生是我家茶馆的常客。”说着掌柜指了指门口。

    少年心中隐约猜到会有不妙，脸孔轻抽，僵直回头，便撞上了先生猪肝似铁青的一张老脸。打死云仲也没想到，先生每日必定外出那半个时辰，就是来茶馆喝茶的。

    直到放课，先生也没提这茬。少年没吃手板，心里却格外闹腾，屁股就没有一刻能坐住的。

    等着先生提水浇园完毕，少年低头跟着先生走过学社小院，天色已经慢慢暗下来。

    “补完课业再回家。”先生冷冷甩下一句话，把云仲带到书房，径自吃饭去了。先生住处不大，只有先生和先生夫人两人常年在家，还有一子在外游学，所以家中十分安静，只有碗筷女儿碰撞时的声音，和先生夫人的几句劝慰。云仲趴在先生书房中，愁眉苦脸的写着欠下的功课，心中好大的烦闷。

    掌灯时分，少年终是补上了所有课业，由于不敢叫先生，于是用有些酸疼的双手撑起下巴，百无聊赖的打量这间书房。书房不大，物件摆设也寥寥无几，但干净整洁得令人咋舌，除却文房四宝以及一些儒家书籍，再无其他赘余。

    门一开，原来是先生。先生留着三缕不长不短的胡子，穿一身浆洗发青的蓝布衣。身形有些瘦弱，但个子不矮，进出书房需要略微矮下身子。

    懵懂中少年带着困意听了先生许多话。

    “君子以诚待人，就算日后成不了君子，也不可随意扯谎。”

    “晓得你怕我告知你娘亲，母子相依为命着实不容易。”

    “不喜欢做功课，直接同先生讲，挨顿手板，总好过扯谎。”

    “扯谎扯太多，总会让包住的火苗愈烧愈旺，以至于最终没有实话，这样很不好。”

    恍惚间先生好像摸了摸他的头，先生的手很暖，也很粗糙。云仲沉沉睡去，先生摇摇头，费力的背起他，师母刚想说些什么，却被先生用眼神制止了，便蹒跚往门外走去。

    锅台上给云仲留的一碗满满的红烧肉，用盘子给扣住，热气经久不散。

    少年醒来时，已经在家中的床铺上了。先生正在门口和娘亲说话，借着有些昏黄的油灯，看到先生一头汗水，手撑着略微佝偻的后腰，这才想起来白天先生提水浇花时好像扭了腰腿，却还是一步一个坎把他送了回家。

    少年蒙上被子，闭紧双眼，咬牙切齿的哭了。